A expressão "white elephant" em inglês refere-se a algo que possui um custo de manutenção alto e que é mais problemático do que útil. Originalmente, o termo vem de uma antiga prática no Sudeste Asiático onde reis davam elefantes brancos, considerados sagrados, a cortesãos que desagradassem. Esses elefantes não podiam ser usados para trabalho ou outros fins lucrativos, mas ainda assim precisavam de cuidados caros, tornando-se um fardo financeiro para o proprietário.
No uso moderno, a expressão é frequentemente aplicada a presentes indesejados que são difíceis de se desfazer, ou a projetos grandes e caros que não trazem o retorno esperado. Por exemplo, se alguém compra uma casa grande que necessita de muitas e caras reformas, pode-se dizer que essa casa é um "white elephant".
Essa expressão é útil para descrever situações onde algo que deveria ser valioso ou benéfico acaba por ser uma fonte de problemas e despesas. É importante notar que o uso dessa expressão pode variar um pouco dependendo do contexto, mas geralmente mantém essa ideia central de algo custoso e mais problemático do que vale.